Lorsque les agriculteurs doivent payer pour les eaux souterraines, ils réduisent leur utilisation d'un tiers

Avec des températures record dans le sud-ouest cette semaine, les agriculteurs se sont rapidement rappelés les graves sécheresses qui ont menacé leurs cultures et leurs moyens de subsistance ces dernières années. Comment géreront-ils une eau de plus en plus rare lorsque la sécheresse reviendra ?

Une nouvelle étude dirigée par CU Boulder suggère que les frais de pompage de puits auto-imposés peuvent jouer un rôle important, incitant les agriculteurs à réduire d'un tiers leur utilisation, à planter des cultures moins assoiffées et à arroser plus efficacement.

« Lorsque nous parlons des crises des eaux souterraines qui surviennent partout dans le monde, la réaction instinctive des décideurs est souvent de demander : « Que peut faire le gouvernement ? pas ‘Que peuvent faire les agriculteurs?’, A déclaré Krister Andersson, directeur du Centre pour la gouvernance des ressources naturelles à CU et co-auteur de l'article dans le Journal de l'Association des économistes de l'environnement et des ressources . ‘Cette étude montre qu'il existe une bonne alternative aux réglementations descendantes – que les efforts auto-organisés peuvent avoir un impact énorme sur la quantité d'eau utilisée par les agriculteurs.’

L'étude s'est centrée sur une nouvelle initiative dans la vallée de San Luis, dans le Colorado, où plusieurs centaines d'agriculteurs ont voté pour s'imposer une redevance sur les eaux souterraines, qui est généralement gratuite et largement non réglementée, à partir de 2011. Cette décision est intervenue après une sécheresse historique en 2002 et après. des années plus sèches que la moyenne ont appauvri l'aquifère de la région et certains agriculteurs craignaient que l'État ne commence à fermer des puits, comme il l'avait fait dans d'autres régions.

Historiquement, les agriculteurs dépendaient principalement de l'eau de surface provenant des cours d'eau et du ruissellement, mais comme la croissance démographique et le changement climatique ont mis à rude épreuve les approvisionnements, l'agriculture est devenue de plus en plus dépendante de l'eau pompée du sous-sol.

Les nouveaux frais, maintenant de 75 $ par acre-pied d'eau, sont parmi les premiers au pays. Environ 700 agriculteurs qui gèrent 170 000 acres sont assujettis à la redevance. Les recettes sont utilisées pour aider les irrigants locaux à acheter de l'eau de surface supplémentaire ou à les payer pour laisser leur superficie en jachère ou inutilisée pendant les années sèches.

Dans le cadre d'une subvention de la National Science Foundation visant à évaluer les programmes de conservation de l'eau auto-organisés, les chercheurs de CU Boulder ont passé des années dans le bassin de la vallée de San Luis à rencontrer les parties prenantes et à collecter des données.

‘Avec cette étude, nous avons été en mesure d'offrir la validation que ce qu'ils font fonctionne’, a déclaré le co-auteur Kelsey Cody, assistant de recherche diplômé dans le programme d'études environnementales de CU Boulder.

L'étude s'est appuyée sur cinq années de données provenant d'agriculteurs à l'intérieur et à l'extérieur du district payant avant et après sa mise en œuvre. Il a constaté que les agriculteurs soumis à la redevance pompaient en moyenne 32 % d'eau en moins par an. Certains sont passés à des cultures moins gourmandes en eau. D'autres ont opté pour des équipements d'irrigation plus économes en eau. Notamment, certains n'ont pas du tout réduit leur consommation d'eau et ont plutôt choisi de payer un supplément.

« C'est parce que les frais ne prescrivent pas ce que l'on peut et ne peut pas faire ; cela oblige simplement l'irrigant à considérer le coût de l'eau elle-même », note l'auteur principal Steven Smith, qui a fait la recherche en tant que doctorant à CU Boulder et qui est maintenant professeur adjoint d'économie à la Colorado School of Mines.

Les auteurs soulignent que si l'étude confirme que les irrigants utilisent moins d'eau et modifient leurs pratiques agricoles, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer l'impact financier de la redevance et si la redevance a entraîné la recharge de l'aquifère. Une autre étude est en cours.

Malgré un temps plus humide au cours de l'année écoulée, les irrigants participants ont l'intention de maintenir les frais en place, et d'autres districts voisins s'apprêtent à en mettre en place un similaire, a déclaré Cleave Simpson, directeur général du Rio Grande Water Conservation District, qui aide à faciliter les frais. .

‘Nous sommes prudemment optimistes à ce sujet.’

Alors que les législateurs de Californie, du Texas et d'autres États réfléchissent aux moyens de réglementer l'utilisation des eaux souterraines, les chercheurs espèrent que ce qui se passe dans la vallée de San Luis pourra servir de leçon.

‘La conclusion ici est que les irrigants sont beaucoup plus sensibles à ces mécanismes de prix qu'on ne le pensait auparavant’, a déclaré Smith. ‘Grâce à leur adoption, ils peuvent être en mesure d'induire beaucoup de conservation.’